Dấu vết rải rác các con đường mòn và nhiều di vật khác chứng tỏ sự hiện diện thỉnh thoảng của người Polynesia xưa kia nhưng đảo Howland không có người ở khi Hoa Kỳ chiếm hữu đảo vào năm 1857 qua tuyên bố chủ quyền trong Đạo luật Đảo Phân chim năm 1856. Đảo được biết đến là nơi nguy hiểm cho tàu bè đi lại nhiều thập kỷ và có nhiều tàu thuyền bị đắm ở đây. Các công ty Mỹ và Anh khai thác phân chim ở đây suốt nửa sau thế kỷ 19.

Năm 1935 một kế hoạch lớn của Bộ Thương mãi Hoa kỳ nhằm thuộc địa hóa đảo để thiết lập sự hiện diện thường xuyên của Hoa Kỳ trong Quần đảo Đường Xích đạo được tiến hành nhưng ngắn ngũi. Kế hoạch này bắt đầu với việc thay đổi dân số luân phiên gồm nhóm bốn cựu nam sinh viên và các học sinh từ trường Nam Kamehameha, một trường quân sự tại Honolulu, Hawaii. Mặc dầu những người được tuyển chọn này ký tên tham dự như là một đoàn thám hiểm khoa học và nghĩ là sẽ ở đây trong ba tháng để thu lợm các mẩu sinh vật và thực vật. Khi họ đang ở trên biển thì họ được bảo rằng "Tên của các bạn sẽ đi vào lịch sử" và rằng đảo sẽ được phát triển để trở thành những "căn cứ không vận lừng danh trong tuyến đường bay nối liền Úc và California." Khu định cư Itascatown gần bờ biển bên phía tây là một dãy không quá một tá công trình xây cất với khung gỗ, một số ít lều. Khu định cư này được đặt tên theo chiến tàu của Tuần Duyên Hoa Kỳ đưa họ ra đảo và đi tới lui các đảo trong thời đại đó. Các kế hoạch tương tư cũng được khởi động trên các đảo lân cận: Đảo Baker, Đảo Jarvis và hai đảo khác.

Cuộc không kích bằng 14 oanh tạt cơ hai động cơ của Nhật ngày 8 tháng 12 năm 1941 giết chết hai "thực dân học sinh Kamehameha" (Richard "Dicky" Kanani Whaley và Joseph Kealoha Keliʻhananui). Hai ngày sau một tàu ngầm của Nhật lại phóng pháo làm các phần kiến trúc xây dựng còn lại của thuộc địa trở thành hoang tàn. Hai người sống sót được chiến hạm của Hoa Kỳ di tản ngày 31 tháng 1 năm 1942. Đảo được giao cho một tiểu đoàn Thủy quân lục chiến Hoa Kỳ chấn giữ cuối năm 1943 và được biết với tên gọi Căn cứ Hải Không quân Howland trong thời gian ngắn đó nhưng rồi lại bị bỏ hoang sau chiến tranh (các kế hoạch thuộc địa hóa bốn đảo khác cũng bị gián đoạn vì chiến tranh và kết thúc chung số phận).

Sau chiến tranh, Đảo Howland không có người ở. Vào đảo cần có giấy phép sử dụng đặc biệt từ Cục Bảo vệ Cá và Hoang dã Hoa Kỳ và chỉ dành riêng cho các khoa học gia và các nhà giáo dục mà thôi. Đảo được viếng thăm hai năm một lần bởi Cục Bảo vệ Cá và Hoang dã Hoa Kỳ.